Het sprookje van WallStreetBet waarin kleine beleggers een rijk en bijna almachtig hedgefonds bijna volledig sloopten is nu wel voorbij. Het debacle rond GameStop was wel een pijnlijk lesje voor deze Masters of the Universe, denkt Raymond Peil.

Vorig weekend kon u hier lezen hoe kleine beleggers een groot hedgefonds op Wall Street onder attaque namen en het fonds (van $13 miljard) bijna over de kling joegen. Het leek me aardig om het nadere verloop te schetsen en wat de consequenties van dit bijzondere incident zijn. Hoe de financiële autoriteiten ermee zijn omgegaan (niet!), de rol van Big Tech-bedrijven bij het smoren van een mogelijke disruptie in de beurswereld (dubieus), vanzelfsprekend kijken we naar de vraag of een dergelijke affaire zich kan herhalen (mogelijk wel) en welke lessen het belaagde hedgefonds-universum eruit trekt is namelijk minstens even interessant.

Een paar weken geleden waren weinig mensen op de hoogte van het bestaan van GameStop, een ouderwetse Amerikaanse winkelketen voor videospellen. Tot de aandelenkoers van het bedrijf razendsnel steeg van een paar dollar in 2020 tot een piek van meer dan 350 dollar op 27 januari, waardoor een bedrijf met een waarde van minder dan 200 miljoen dollar in april 2020 transformeerde tot een beursfonds ter waarde van 24 miljard. Zelfs Jerome Powell, de voorzitter van de Federal Reserve, werd tijdens een persconferentie belaagd met vragen over de explosieve koersstijging van het bedrijf en Janet Yellen, de minister van Financiën, liet weten de gebeurtenissen nauwlettend in de gaten te houden.

Ratio
Enige ratio is overigens niet vreemd aan dit onthutsende verhaal, zo weet The Economist. In augustus 2020 begon Ryan Cohen, de voormalige baas van online dierenvoedingswinkel Chewy, een groot belang op te bouwen in GameStop. Een paar maanden later maande Cohen het bestuur om in e-commerce te investeren, wat in goede aarde viel en hem en wat oud-collega’s zetels in de board opleverde. aan. Op 11 januari, zijn eerste dag als bestuurslid, was het belang van 12,9% waarvoor Cohen ongeveer 76 miljoen dollar had betaald verdubbeld in waarde.

De volgende koersexplosie werd aangewakkerd door gebruikers van r/wallstreetbets, een forum op het in de VS populaire social medium Reddit, dat naar schatting 5,9 miljoen volgers heeft. Deze particuliere beleggers joegen de beurskoers in een adembenemend tempo op, vooral omdat hedgefondsen (short-sellers), dergelijke aandelen lenen, verkopen en later terugkopen, idealiter tegen een lagere prijs. Het was een populaire transactie: de totale waarde van shortposities in GameStop was eind januari hoger dan de marktkapitalisatie van het bedrijf. De kleine beleggers wilden aldus de hedgefondsen het vel over de oren trekken.

Rugdekking
De Amerikaanse beursautoriteiten besloten in overleg met het ministerie van financiën de hedgefondsen te beschermen. De handel in GamePro en enkele andere kleine belaagde fondsen werd een tijdje stilgelegd, waardoor de fondsen even lucht kregen om hun posities te herfinancieren zodat er geen financiële reus kon omvallen. Tegelijkertijd werden exponenten van Big Tech onder druk gezet: de provider (Discord) van r/wallstreetbets gooide ze van hun servers, zodat de Redditors niet meer konden samenwerken.

Vooral dat laatste mag een toppunt van hypocrisie worden genoemd.

“Today, we decided to remove the server and its owner from Discord for continuing to allow hateful and discriminatory content after repeated warnings. To be clear, we did not ban this server due to financial fraud related to GameStop or other stocks”,

zo luidde de verklaring die Discord gaf. De Redditors bleken echter bijdehand genoeg om hun activiteiten op servers in eigen beheer te hervatten en konden zo hun feestje nog even voortzetten, tot het uiteindelijk over was.

De moraal van het verhaal: wanneer kleine beleggers grote fondsen met hun eigen wapens bestoken kiezen de overheid, het beursbestuur en Big Tech partij tegen de kleine man. Dat hedgefondsen bedrijven in de vernieling proberen te helpen is kennelijk minder bezwaarlijk. Als we uit het GameStop-debâcle één les zullen trekken is dat ze in geval van overshorten (short squeeze) hun rug gedekt weten. Wat niet wegneemt dat als r/wallstreetbets de smaak te pakken heeft gekregen we waarschijnlijk nog wel een nieuwe episode gaan meemaken van een dergelijk beursaffaire. Diverse van deze beleggers werden in één klap ruim miljonair.