Afgelopen week bracht een legertje kleine beleggers op Wall Street een hedgefund – één van the Masters of that Universe – aan het wankelen.

Het hedgefonds Mervin Capital moest gered worden door andere hedgefondsen via een bail-out van 2,75 miljard dollar.

Zeker de fans van ‘Billions’ – de fascinerende serie over het hedgefonds Axe Capital, te zien bij Ziggo en Amazon Prime – genoten deze week van een fascinerende saga in de financiële media, waarin het snelle en sluwe roofkapitalisme het aflegde tegen hordes boze kleine beleggers. Het begon op het social medium Reddit in de ‘subred’ WallStreetBets. Dit is een verzameling nerds (ongeveer 5,9 miljoen leden) die vooral bezig zijn memes te lanceren en als gezamenlijk passie hebben om via de populaire app Robinhood met kleinere transacties op Wall Street te speculeren.

Een Reddit-lid onder de naam u/deepfuckingvalue zag in een moment van zeldzame openbaring dat Wall Street overlords heftige speculaties hadden lopen, gefinancierd met geleend geld want op basis van geleende aandelen. Dus hij zette zijn spaargeld van 50.000 dollar in en riep andere forumleden op massaal hetzelfde te doen, in een poging zo het hedgefonds Melvin Capital – eigendom van hedgefonds Citadel – pootje te lichten. Tienduizenden stapten in het spel en daarna werd het een financiële thriller, die de hedgefondsen naar schatting al zo’n 23 miljard dollar zou hebben gekost.

Hefboomeffect
Voor niet-ingewijden hier een korte uitleg: hedgefondsen en speculanten die gokken op de ondergang van een bedrijf of grote tegenvallers ervan verwachten gaan short. Ze verkopen aandelen op termijn met de belofte deze later – tegen een lagere prijs – terug te kopen en daarin zitten voor hen grote winstmogelijkheden. Soms lenen zij de geleende aandelen zelf ook nog even uit, zodat je een lucratief hefboomeffect creëert. Vergelijkbare constructies zijn ook op te tuigen met financiële instrumenten als opties en futures.

Professionele beleggers hebben betere informatiebronnen en analisten dan kleine beleggers, om mee te beginnen. De grote jongens hebben toegang tot dure handelssystemen waarmee men in enkele milliseconden kan handelen of zij laten dit over aan de algoritmische systemen die door rekenwonders als quants worden aangestuurd. Vaak heeft het grote geld ook een directe lijn met het management, waardoor ze als eerste de belangrijkste ontwikkelingen kennen of kunnen voorzien.

De massa kleine beleggers gaat doorgaans in kudde de beurs op en probeert achter de grote jongens aan te hollen. Daarbij nemen een paar roekeloze schapen onvoorziene risico’s en worden vakkundig uitgekleed door de wolven van Wall Street. In de Reddit-sub klinkt ook veel frustratie van kleine beleggers, die tijdens de financiële crisis van 2008 en daarna het nakijken hadden terwijl het grootkapitaal en de banken werden uitgekocht – van belastinggeld nota bene.

Video games op DVD
Het aandeel dat deze week op Wall Street – naast enkele andere kleine fondsen – in het centrum van de belangstelling stond is GameStop, een niet bijzonder groot bedrijf dat diep in de schulden zit en slechts uitblinkt in de verkoop van video games, in ouderwetse bakstenen winkels. Helaas voor hen worden games meer en meer online verkocht, via platforms als Steam of rechtstreeks gedownload op spelconsoles als Xbox en Playstation. In de nieuwste Playstation 5 zit zelfs geen optie meer om games op een DVD te gebruiken.

Met dank aan de Redditors schoot de koers van de gamewinkelketen in de voorbije weken, die nog maar een paar maanden geleden 4 dollar noteerde, omhoog naar zo’n 345 dollar, terwijl het aandeel daarvóór jarenlang nauwelijks fluctueerde en niet eerder boven de 35 euro uitkwam. De waarde van GameStop steeg van ongeveer 150 miljoen naar meer dan 24 miljard dollar. Aangezien meer dan 100 procent van de aandelen geshort waren en de prijs om ze te lenen tot absurde niveaus was gestegen (short squeeze), konden shorters niet anders dan de aandelen terugkopen van de kudde kleine beleggers, die dat overigens maar zelden deden om het hedgefonds in te wrijven wie er op dit moment aan de touwtjes trekt.

NASDAQ grijpt in
De Amerikaanse beursautoriteiten besloten in te grijpen. Stel je voor dat er een hedgefonds van zo’n 13 miljard dollar omvalt – wat in het verleden overigens geregeld is gebeurd – dan zou er een domino-effect kunnen optreden. Dus werd de handel in GamePro en enkele andere kleine belaagde fondsen stilgelegd. De president van NASDAQ liet weten:

The exchange will monitor ‘social media chatter’ and halt trading if it correlates with ‘unusual activity’ in stocks.”

Het handelsplatform voor kleine beleggers TD Ameritrade besliste dat gewone mensen geen geld op de beurs mogen verdienen en legde de handel stil in de aandelen die de Redditors op het oog hebben. Ook Robinhood staakte verkooptransacties, maar hervatte de handel later, naar eigen zeggen omdat de financieringsbuffers gezien de hoog opgelopen koersen moesten worden aangevuld.  Overigens nadat boze Robinhood-leden – onder andere bij de beurs in New York – demonstraties hielden tegen de handelsonderbreking, die zij zien als bevoordeling van het grootkapitaal en de hedgefondsen ten opzichte van kleine beleggers. Het is immers niet hun schuld dat de hedgefondsen zo inhalig waren bij het overshorten van GameShop.

Deze gang van zaken ontlokte de roemruchte Britse ‘populist’ Nigel Farage een vlijmscherp commentaar op Twitter:

“Brokers like Robinhood now refusing buy orders on stocks that Wall Street are short of is outrageous. It shows that big money, big politics and the regulators are all in bed together and against the little guy.”

De grote vraag is nu of de lynchmob van Reddit dit onverwachte succes kan binnenhalen. En hoe de regering van Sleepy Joe Biden zich opstelt in het gevecht van de kleine beleggers – het volk – tegen de elite van Wall Street, de roofridders en de machtige grote banken zonder de indruk te wekken dat zij allen handen op één buik zijn, inclusief de overheid en de beurswaakhonden. Want wat ook al niet helpt is dat Joe Biden’s Secretary of the Treasury  en voormalig Fed-opperhoofd Janet Yellen tussen oktober 2019 en oktober 2020 zo’n 810.000 dollar incasseerde van hedgefonds Citadel, de eigenaar van Mervin Capital.

Dark pools
Zoals gebruikelijk ligt de officiële beurshandel in het weekeinde stil. Er is geen zicht op wat er achter de schermen gebeurt, in dark pools of onderling tussen de grote financiële partijen. Voor de liefhebbers is er alle reden om het spektakel morgen te blijven volgen, bijvoorbeeld via ZeroHedge. Is het een eenmalige krachtmeting of volgen er nog meer veldslagen tegen de Wall Street-overlords?

De schapen die de wolven van Wall Street proberen te verscheuren lachen inmiddels in hun vuistje. Waarbij vooral een jongeman met het YouTube account Roaring Kitty opvalt. Hij investeerde 50 000 dollar in GameStop-opties en -aandelen, waardoor zijn investering op papier nu meer dan 20 miljoen dollar waard is.

---

Meer over de aanval op GameStop vindt u hier.