De spanningen rond de Zuid-Chinese Zee lopen nog steeds verder op. Niet alleen met de Filipijnen heeft China mot, maar ook met Vietnam.

Vorige week was er opnieuw een aanvaring – letterlijk in dit geval:

Tensions in the South China Sea are once again soaring after a Vietnames fishing boat reportedly came under attack by a Chinese vessel near the contested Paracel Islands, a Vietnamese official said Friday. According to the Australian Associated Press the dangerous incident has sent tensions in the region to “a new high”.

Zoals u op onderstaand kaartje ziet is de plek op zee waar de aanvaring plaats vond (Paracell islands) herkenbaar als internationale wateren. Dat waren ze ook tot China meende ze te kunnen claimen, iets wat het land nu al en tiental jaren doet, en er ondertussen door het Internationaal geschillen hof over in het ongelijk is gesteld. China trok zich daarvan niets aan, het is er ook geen lid van dus is het moeilijk afdwingbaar.

The Chinese coast guard is said to be especially active in intercepting and chasing away all non-Chinese boats, assisted in this regard by civilian boats who act as a maritime militia enforcing Chinese claims over the waters.

Twee weken geleden voelde de USA zich nog gedwongen de Filipijnen te verzekeren van de verantwoordelijkheid die zij voelt voor de rechten van het land. Ten behoeve van Hanoi zit een dergelijke verklaring er niet bepaald in, maar dat men in Vietnam beseft in welk schuitje men zit is duidelijk genoeg merkbaar. De topconferentie tussen Trump en Kim Jong-un werd niet voor niets in de hoofdstad van het land gehouden.

In fact, U.S.- Vietnamese relations, both trade and bilateral, have improved so much recently that the two sides could now arguably be called allies in the Asia-Pacific region.

De ‘botsing’ met deze onfortuinlijke Vietnamese vissers is het antwoord daarop. Tegelijk maken de Filipijnen zich ook over deze toenadering tussen USA en Vietnam zorgen, omdat het onverwachte gevolgen voor het land zou kunnen krijgen:

In a rare statement issued Tuesday, the Philippines’ top defense official, Defense Secretary Delfin Lorenzana, warned that increased US activity in the region could spark unnecessary tensions possibly leading to war with China.
He said the Philippines-US Mutual Defense Treaty (MDT) runs the risk of causing “confusion and chaos during a crisis,” especially as the US ramps ups such aerial patrols of the region and “freedom of navigation” exercises.

Daar is reden voor. Vietnams probleem betreft namelijk niet alleen visrechten, maar ook de eventuele exploitatie van natuurlijk gas.

China’s increased muscle-flexing in the region has negatively impacted Vietnam’s ability to develop its own offshore natural gas resources.

Want China vindt dat al het gas in de Zuid-Chinese Zee het land rechtens toe komt.

Last March, according to a BBC report at the time, state-owned Petro Vietnam ordered Spanish energy firm Repsol to suspend an oil and gas project, which was in its final stages, off the country’s southeast coast within Vietnam’s, own 200-nautical mile exclusive economic zone (EEZ). The pull-out cost Repsol some $200mn in lost investment, an amount that the company has to date been unsuccessful at recouping. It was the second time in less than a year that Hanoi had bowed to Chinese pressure in its own waters. In July 2017, Hanoi also ordered Repsol to stop oil drilling operations at an adjacent location, Block 136/3, in response to what media at the time called “threats from China.” The geopolitical squabble in 2017 came just days after Repsol reportedly made a major gas discovery in the area.\

Vietnam doet erg zijn best om alternatieve energiebronnen te ontwikkelen, maar dat houdt geen gelijke tred met de economische ontwikkeling van het land:

Hoang Quoc Vuong, Vietnam’s deputy minister of industry, added that it’s necessary for Vietnam to develop a structure of energy supply sources, including hydroelectric, thermoelectric and renewables. Promoting an energy transition towards a low-carbon economy was critical, he said. By the end of last year, total hydropower capacity in the country of more than 90 million reached 22,000 MW, while solar capacity and wind power capacity is estimated to reach 1,000 MW and 1,500 MW, respectively. Vuong added that the ministry was also receiving a number of proposals to develop wind and solar power projects in the country.

Ook de Amerikanen zien in dat de situatie delicaat is:

…the simmering rivalry between American and Chinese military forces has prompted some to declare the South China Sea – where Beijing has been building out its military and naval infrastructure in defiance of international court rulings – the “world’s most dangerous hotspot”.

And as China has transformed rocky atolls into stationary aircraft carriers, nobody has been more vocal about the dangers of China’s increasingly aggressive posture in the Pacific than Admiral Philip Davidson, the commander of U.S. Indo-Pacific Command, who has warned about the growing geopolitical threat even as many established economists have played down the risk of a conflict because, in theory, the economic links between the world’s two largest economies represent a reliable counterweight.

Het probleem van de USA in de Zuid-Chinese Zee is dat ze moet samenwerken met een ongelofelijke variëteit van Zuid-Aziatische bondgenoten tegen een sterke en in macht groeiende tegenstander. Naast de problematiek met Taiwan en Japan zijn nu ook Vietnam en de Filipijnen in het spel gekomen. Landen die elk tamelijk verschillende belangen hebben, en soms ook met elkaar rivaliserende claims op gebieden en rechten. Het lijkt een kwestie van tijd eer China tot daden over zal gaan, maar welk kruitvat door het Chinese leiderschap zal worden uitverkoren om de bom te laten afgaan is de vraag die het lastigst te beantwoorden zal zijn.

---

Zie voor meer informatie ook ons dossier Zuid-Chinese Zee.