Afgelopen vrijdag maakte Noord-Korea bekend dat het in de aanloop naar een ontmoeting tussen Kim Jung-un en Donald Trump zal afzien van verdere nucleaire tests. Wereldwijd schiep dit zowel vreugde als bewondering voor de manier waarop The Donald dit voor elkaar kreeg. De waarheid blijkt ietwat prozaïscher.

Het Noord-Koreaanse testgebied in het noordoosten van het land, in de buurt van de Chinese grens bevond zich binnen in een berg. En die berg is volledig ingestort, aldus de South China Morning Post. Dat heeft tot gevolg dat Noord-Korea geen nucleaire tests meer kan uitvoeren, zelfs al zou het dat uit alle macht wensen.

…that North Korea’s mountain nuclear test site has completely collapsed, putting China and other nearby nations at unprecedented risk of radioactive exposure, two separate groups of Chinese scientists studying the issue have confirmed.

(,,) The mountain’s collapse, and the prospect of radioactive exposure in the aftermath, confirms a series of exclusive reports by the South China Morning Post on China’s fears that Pyongyang’s latest nuclear test had caused a fallout leak. The scientists warned that radioactive dust could escape through holes or cracks in the damaged mountain.

De aanpak om nucleaire test middels ondergrondse kernproeven uit te voeren is niet nieuw, dat een berg er volledig door wordt opgeblazen en zo instabiel wordt dat hij ineen zakt is tot dusver ongekend. Het is een bewaarheid worden van een waarschuwing die al eerder werd uitgegeven, maar die door weinigen serieus genomen werd. De laatste test schijnt de berg over het randje te hebben geholpen. En het was echt at je noemt een berg van formaat:

North Korea saw the mountain as an ideal location for underground nuclear experiments because of its elevation – it stood more than 2,100 meters (6,888 feet) above sea level – and its terrain of thick, gentle slopes that seemed capable of resisting structural damage.

Een paar weken na de laatste test bezocht de belangrijkste Noord-Koreaanse geoloog Beijing voor wetenschappelijk overleg. Daarover is verder niets bekend gemaakt, maar men gaat er van uit dat China het bewind in Pyongyang een waarschuwing gegeven heeft:

Hu Xingdou, a Beijing-based scholar who follows North Korea’s nuclear programme, said it was highly likely that Pyongyang had received a stark warning from Beijing.
“The test was not only destabilising the site but increasing the risk of eruption of the Changbai Mountain,” a large, active volcano at China-Korean border, said Hu, who asked that his university affiliation not be disclosed for this article because of the topic’s sensitivity.

Het zou ook kunnen betekenen dat Noord-Korea grote problemen heeft het nucleaire testprogramma eventueel opnieuw op te zetten:

Hit by crippling international economic sanctions over its nuclear ambitions, the country might lack sufficient resources to soon resume testing at a new site, he said. “But there are other sites suitable for testing,” Hu said. “They must be closely monitored.”
Guo Qiuju, a Peking University professor who has belonged to a panel that has advised the Chinese government on emergency responses to radioactive hazards, said that if fallout escaped through cracks, it could be carried by wind over the Chinese border.
“So far we have not detected an abnormal increase of radioactivity levels,” Guo said. “But we will continue to monitor the surrounding region with a large [amount] of highly sensitive equipment and analyse the data in state-of-the-art laboratories.”
Zhao Guodong, a government nuclear waste confinement specialist at the University of South China, said that the North Korean government should allow scientists from China and other countries to enter the test site and evaluate the damage.

Dat maakt niet vooraf zeker dat Trump het nu eenvoudiger zal hebben te onderhandelen met Kim Jung-un, wel dat het geluk Trump in dezen heeft toegelachen.