De botsingen in de Zuid-Chinese Zee tussen China en de USA worden ernstiger van karakter. Of en in hoeverre de machtswissel in Washington komende maand daartoe zal verminderen is hoogst twijfelachtig.

Vrijdag kaapte de Chinese marine een onderwaterdrone weg voor de ogen van de Amerikaanse bestuurders er van. De Chinese lezing is dat ze een verdwaald stukje onderwaterspeelgoed opviste, dat de Amerikanen natuurlijk terug zouden krijgen, en waarover Washington al tijdens communicatie erover een rel begon te schoppen.

Opvallend aan dit kleine conflict is dat zowel Obama als Trump hierover grofweg dezelfde mening lijkt te hebben. Trump dit weekend:

“China steelt Amerikaans onderzoeksdrone in internationale wateren. Rukt hem uit het water en neemt hem mee naar China. Een daad zonder precedent.”

Dat de botsingen in de Zuid-Chinese Zee ernstiger worden zou je uit dit bericht niet kunnen afleiden, maar het plaatje hierboven van de plek waar de drone werd gekaapt zegt veel meer. Dit is net binnen het gebied van de Zuid-Chinese Zee dat China tot haar territoriale wateren heeft verklaard – en daarmee ruim in het gebied waarvan de USA dat zij daarin – als zijnde internationale wateren – mag doen wat zij wil.

Maar China is de eilandjes die zij in de Zuid-Chinese Zee heeft gebouwd aan het versterken en fortificeren. Berichtgeving daarover bereikt de Nederlandse pers maar heel mondjesmaat, maar dat daar een ernstig conflict groeit is voor elke onbevooroordeelde toeschouwer overduidelijk.

BEIJING’s controversial artificial islands in the disputed South China Sea are now bristling with fortified gun towers, new satellite photographs reveal.
This is despite repeated assurances from Beijing that it would not militarise these outposts.
(..)
A fresh batch of satellite photos taken in November show these are being completed as point-defence fortifications housing radar-guided anti-aircraft and antimissile guns.
This means all seven of China’s artificial islands in the South China Sea are now armed.

Als tegenzet heeft de USA een aantal F22’s gestuurd naar een landbasis in Noord-Australië. Waarbij de betrokken Amerikaanse militairen krijgshaftige taal uitsloegen:

The US will begin flying its deadliest fighter plane, the F-22 Raptor, out of northern Australia next year, the most senior American commander in the Pacific has revealed as he warned of a need to show strength to deter aggression in the region.
During a visit to Sydney on Wednesday, the commander of the US Pacific Command, Admiral Harry Harris, vowed the US would remain a major player in the region, saying its “enduring interests” would not “change on January 20th” – referring to the day of Donald Trump’s inauguration as President.
United States Pacific Command Admiral Harry Harris issues a firm warning to “an increasingly assertive China” amid territorial disputes in the South China Sea.

Dat klinkt allemaal mooi, maar het zal in ieder geval de Australische regering onrustig maken. China is veruit de belangrijkste handelspartner van Australië, en hoewel de regering in Canberra ongetwijfeld het belang van de vrijde doorvaart door de Zuid-Chinese Zee ziet, zullen haar economische belangen hier in de toekomst meer dan eens strijdig zijn met die van de USA.