De Big Tech – bedrijven als Facebook, Google, Twitter en Microsoft, worden door de Amerikaanse overheid onder de loep gelegd. Dat was onontkoombaar

Het zat er al een tijdje aan te komen, maar de regering-Trump gaat doorzetten: er komt een onderzoek naar de macht èn concurrentiepositie van Big Tech-bedrijven als Facebook, Twitter, Google en andere advertentieverkopers. Ironie is dat dit deels ook een gevolg is van de hysterie over Russiagate, die juist via dergelijke platforms werd aangezwengeld door de medegelovigen van de medewerkers van die bedrijven. Ook een indirect onderdeel is de verontwaardiging bij de nieuwe elites (die zich op die platforms hebben gevormd) dat iemand als Donald Trump Twitter kon gebruiken om zichzelf naar het presidentschap van de USA te catapulteren.

De boete die Facebook – al wat langer een grote steen des aanstoots – deze week in ontvangst nam is weinig meer dan een goed moment om iedereen duidelijk te maken dat er meer controle komt. Wat dat betreft mag iedereen zich gelukkig prijzen (wat men niet zal doen) dat dit onder Republikeins bewind gebeurt, aangezien binnen die partij een te sterke controle door de overheid minder wenselijk wordt gevonden.

Voorzitter van de FTC Joe Simons liet weten dat de boete niet alleen is om te straffen maar ook om de hele privacycultuur van Facebook te veranderen om zo toekomstige overtredingen te voorkomen. Binnen de FTC waren de meningen verdeeld over de schikking. De Republikeinen stemden in maar de Democratische minderheid vond de schikking niet ver genoeg gaan.

De manier waarop Facebook maling heeft aan de Amerikaanse privacy-wetgeving zal het bedrijf nog opbreken. CEO Mark Zuckerberg is al te vaak betrapt op dedain nadat hij eerder in het openbaar politici had zitten slijmen. De uitdaging aan de soevereiniteit van de USA – die de start van een eigen virtuele munt de facto is, zal hem naar ik verwacht uiteindelijk de das om doen.

De Amerikaanse justitie start een groot onderzoek naar de marktmacht van grote techbedrijven. Namen van bedrijven noemt het Openbaar Ministerie niet maar het zou gaan om onder meer Google en diens moederbedrijf Alphabet, Amazon en Facebook. Ook de techreuzen Apple en Microsoft zouden onderzocht worden.

Waar dit zal uitmonden? Dat is een interessante vraag waarop al wel een antwoord valt te geven. Boetes vanwege misbruik zijn niet wat de Big Tech verontrust – de meeste van die bedrijven zwemmen in het geld, en hun machtspositie garandeert dat ze boeteverliezen weer vlot aanvullen. Hun grote angst is dat hun respectievelijke niches zullen worden beoordeeld als monopolies. En wie een monopolie bezit en wordt opgemerkt, kan er op rekenen dat zijn bedrijf wordt opgesplitst. Ooit gebeurde dat met het Amerikaanse telefoonbedrijf, dat begin jaren tachtig in maar liefst 7 kleinere Bells werd opgedeeld.

Ook de reactie van de beurzen liet zien dat men weet hoe laat het is:

The Department’s review will consider the widespread concerns that consumers, businesses, and entrepreneurs have expressed about search, social media, and some retail services online. The Department’s Antitrust Division is conferring with and seeking information from the public, including industry participants who have direct insight into  competition in online platforms, as well as others.

“Without the discipline of meaningful market-based competition, digital platforms may act in ways that are not responsive to consumer demands,” said Assistant Attorney General Mahan Delrahim of the Antitrust Division. “The Department’s antitrust review will explore these important issues.”

Dit eerste onderzoek heeft vooral een oriënterend karakter:

There a silver lining: according to the WSJ, unlike other government task forces which are, well, “tasked” in advance with a specific goal, there is no defined end-goal yet for the Big Tech review other than to understand whether there are antitrust problems that need addressing, but a broad range of options are on the table, and the “department’s inquiry could eventually lead to more focused investigations of specific company conduct,” officials said.

En

Meanwhile, in its own press release, the DOJ said that the goal of the Department’s review “is to assess the competitive conditions in the online  marketplace in an objective and fair-minded manner and to ensure Americans have access to free markets in which companies compete on the merits to provide services that users want. If violations of law are identified, the Department will proceed appropriately to seek redress.“

Maar natuurlijk is verre van zeker dat dat zo blijven zal.

“I don’t think big is necessarily bad, but I think a lot of people wonder how such huge behemoths that now exist in Silicon Valley have taken shape under the nose of the antitrust enforcers,” Mr. Barr told senators. “You can win that place in the marketplace without violating the antitrust laws, but I want to find out more about that dynamic.”

Het alternatief voor het opbreken van bedrijven als Google en Twitter – die services leveren die vrij  nauw samenhangen met een unilaterale beschikbaarheid, is nationalisatie. Daarmee zou het internet niet alleen formeel een Amerikaans eigendom worden, maar ook een praktisch. Nu al is gebleken dat de politieke neutraliteit van deze bedrijven niet bepaald logisch en gegarandeerd is. En we leven wel in een tijd waarin regeringen hun bureaucratieën beter weten te richten naar politieke wenselijkheid dan ooit eerder in de geschiedenis.

---

Meer over de invloed van Big Tech op de moderne maatschappij vindt u hier.