Varianten van hetzelfde Corona-virus verspreiden zich en muteren gaandeweg. Dat was l eerder de verwachting, dus dat is niet nieuw. Nieuw is de omvang en hoe goed het te volgen blijkt.

Dat is dan ook wat een groep wetenschappers thans vrijwel exclusief doet.

As COVID-19 blankets the globe – now having officially infected over 800,000 people in 179 countries, causing over 39,000 deaths – scientists are tracking a multitude of strains, according to USA Today.

Er zijn al minstens een honderdtal kleine mutaties geïdentificeerd, die de onderzoekers in staat stellen te bepalen welke route elke variant over de wereld volgt.

…how the virus is migrating and splitting into similar but new subtypes (..) can be seen at the website NextStrain.org. (for more on “strain” vs “mutation” and why the terminology is causing confusion, see this thread from NextStrain’s Trevor Bedford)

Dit is een wereldwijde operatie:

Labs around the world are turning their sequencing machines, most about the size of a desktop printer, to the task of rapidly sequencing the genomes of virus samples taken from people sick with COVID-19. The information is uploaded to a website called NextStrain.org that shows how the virus is migrating and splitting into similar but new subtypes. –USA Today

En er is een uitstekende reden voor dit nauwkeurige spoorzoeken. Het geeft onderzoekers de signalen welke maatregelen werken, en waar de zaak mis loopt als een bepaalde strain zich snel voortplant. Voorlopig geeft dat nog geen problemen:

“The virus mutates so slowly that the virus strains are fundamentally very similar to each other,” said infectious disease specialist Charlies Chiu of the University of California, San Francisco School of Medicine. “The outbreaks are trackable. We have the ability to do genomic sequencing almost in real-time to see what strains or lineages are circulating,” he added.

Vooralsnog gaan wetenschappers er van uit dat de variatie die is ontstaan geen invloed heeft op de manier waarop besmette mensen er op reageren:

Chiu also believes that it’s unlikely that the difference in strains is responsible for the virus hitting people differently – with most some feeling only slightly under the weather for a day or two, 15% needing hospitalization, and a mortality rate that varies by country (and likely by testing rates).

Daarvoor is de variatie te klein. Op een totaal van circa 30.000 base pairs zijn nooit meer dan 11 afwijkingen base-paren tegelijk gevonden. Dat zijn minieme mutaties. Wel gaan ze al de hele wereld over:

So far, most cases on the U.S. West Coast are linked to a strain first identified in Washington state. It may have come from a man who had been in Wuhan, China, the virus’ epicenter, and returned home on Jan. 15. It is only three mutations away from the original Wuhan strain, according to work done early in the outbreak by Trevor Bedford, a computational biologist at Fred Hutch, a medical research center in Seattle.
On the East Coast there are several strains, including the one from Washington and others that appear to have made their way from China to Europe and then to New York and beyond, Chiu said. –USA Today

Dat is allemaal weinig geruststellend. Er is ook goed nieuws, maar dat is vooralsnog een relatief begrip:

Anderson added that COVID-19 does not mutate very fast – in fact, it’s 8-10 times slower than the influenza virus, and closer to other coronaviruses such as Middle East Respiratory Syndrome (MERS) and Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS).
Lastly, and perhaps the best news of the report – it’s not expected to spontaneously evolve into a more deadly form, as it’s under no pressure to evolve due to its hyper-virulent nature.
Read the rest of the report here.

Deze laatste alinea behandelt eigenlijk de grootste angst van virologen: wat wordt de volgende golf mocht het virus muteren naar een dodelijker variant? Vrijwel iedere pandemie uit de geschiedenis beleefde na de eerste golf een mutatie waarbij een dodelijker variant de boventoon ging voeren..

Speciaal de beruchte Spaanse griep van een eeuw geleden was daarom berucht. In een artikel van vorig jaar dat behandelde in hoeverre de wereld klaar is voor een nieuwe pandemie (een vrolijke noot ter gelegenheid van 100 jaar Spaanse Griep) kwam ik deze grafiek tegen van het verloop van de Spaanse griep en de bijbehorende dodelijke slachtoffers:

Zoals u ziet was de eerste golf relatief beperkt qua impact. Bij de tweede golf was het aantal doden vijf keer hoger. Als dat representatief is voor wat ons ook met Corona te wachten staat dan zijn we goed in de aap gelogeerd.

---

Meer over het Corona-virus (Covid-19), de wijze van aanpak en haar economische gevolgen vindt u hier op Veren of Lood.