Een van de weinige zaken die de USA verontrusten kan in haar handelsoorlog met China, is dat het land plotseling haar export van bijzondere aardmetalen staakt.

Rare Earths zijn thans voor meer dan 85% van de wereldproductie afkomstig uit China, en deze elementen vormen voor de Big Tech wat olie is voor auto’s: onmisbaar. De enige grote producent in de USA ging een paar jaar geleden failliet, en haar assets werden bi opbod verkocht – aan onder andere een consortium waarin een Chinees mijnbouwbedrijf vertegenwoordigd is. Voor iets meer dan $20 miljoen.

75% van de import van de USA vorig jaar kwam uit China. Bij een conflict tussen China en Japan enige jaren geleden staakte China ook van de ene op de andere dag de export van bijzondere aardmetalen, en dat gaf veel ophef op de grondstoffenmarkten.

The United States, on the other hand, imports most of the rare earths it needs—with 75 percent of these imports coming from China—and there is a fear if China decides to use its rare earths monopoly as a weapon in the trade war, the damage could be significant.
There is a sound reason for this fear, because there is precedent of China weaponizing its rare earths production and processing capacity.
Eight years ago, a trade dispute with Japan irritated Beijing enough to embargo rare earths exports to Japan. The frantic stockpiling sent prices sky-high.

Dat maakt dat in de USA nu hernieuwde belangstelling is voor de winning van bijzondere aardmetalen:

..there is at least one untapped deposit of these elements in the United States itself, and now two companies are preparing to tap it. USA Rare Earth and Texas Mineral Resources Corp. recently joined forces to develop the Round Top deposit in Texas, which, according to the companies, has abundant reserves of 15 of the 17 rare earths along with other minerals deemed critical for U.S. national security. What’s more, developing these reserves would be cheap enough to make it competitive.
The joint venture of the two companies envisages capex of $350 million initially and estimates the payback period on this capex at just 1.4 years. Annual production is seen at over 2,000 tons with the economic life of the mine estimated at 20 years, to mine 14 percent of the existing resource estimate. Since expectations are that there will be more extractable resources, the mine’s potential life could span 140 years. Startup is scheduled for 30 months from now.

Een mijn die meer dan een eeuw reserves heeft is genoeg om elke geopolitieke dreiging te neutraliseren. Ter illustratie: de toentertijd Europese wereldmachten maakten zich in 1919 vooral druk om steenkool en ijzererts – en om die uit Duitse handen te houden, want WW1 was net voorbij, een spelletje dat zich in de 1950’s herhaalde met de EGKS (voorloper van de EU) die vooral werd opgericht om te voorkomen dat Duitsland als enige in ruime mate zeggenschap over deze strategische delfstoffen had.

Intussen zijn ook in Australië de voorbereidingen voor de winning van bijzondere aardetalen in een verder gevorderd stadium.

Meanwhile in Australia, the federal government recently selected 15 rare earths mining projects that it will support as part of a joint effort with the United States to stand up to the Chinese dominance. Together, these would require funding of US$3.9 billion (A$5.7 billion), The Financial Times reported recently.

“The critical minerals sector is vital for defence, with many of our advanced capabilities depending on them. That means it is essential we have a secure source of supply, especially given the current geopolitical headwinds,” Australia’s defense minister, Linda Reynolds, said as quoted by the FT recently.

Rare earths are vital for developed economies not just because of their defence industry applications, but because they are in every electronic device. Recycling is not an option because they are used in minute amounts, which makes extracting them for reuse too expensive for the time being. Beginning local production makes the best sense, even if it comes with a delay.

Prettig is, dat deze zeldzame elementen vaak in grote groepen bij elkaar gevonden worden. Een site geschikt voor mijnbouw za dan al snel in alle wensen voorzien. Als al deze projecten in gang worden gezet heeft China het nakijken.